Все опухоли разделяются на доброкачественные и злокачественные. К доброкачественным относят опухоли, которые медленно растут и не дают метастазов. Они раздвигают или отодвигают ткани, а не прорастают и не разрушают их. Злокачественные опухоли отличаются быстрым ростом. Они дают метастазы, инфильтрируют, прорастают и разрушают окружающие ткани. Злокачественные опухоли из эпителиальной ткани называют раком, а из соединительной ткани — саркомой. В отличие от инфекционных заболеваний злокачественные опухоли не заразны. Медицинский персонал, ухаживающий за раковыми больными в течение многих лет, заболевает этой болезнью не чаще людей других профессий; при клинической классификации злокачественных опухолей особое внимание уделяется степени распространенности заболевания, что выражается в делении на стадии.

Стадия I — небольших размеров поверхностные язвы и опухоли, не прорастающие в глубжележащие ткани и не сопровождающиеся поражением близлежащих регионарных лимфатических узлов. Лечение, проводимое в этой стадии, наиболее успешно. Во II стадии опухоль уже прорастает, окружающие ткани и дает метастазы в близлежащие лимфатические узлы. Малая подвижность и крупный размер опухоли наряду с поражением регионарных и лимфатических узлов характерны для III стадии. В этой стадии еще возможно провести лечение, особенно с помощью комбинированных методов, но результаты его хуже, чем в I и II стадиях. В IV стадии имеется либо обширное распространение опухоли с глубоким прорастанием окружающих тканей, с наличием метастазов не только в регионарных лимфатических узлах, но и в отдаленных органах, с выраженной кахексией. В этой стадии только у небольшого числа больных химиотерапевтический и лучевой методы лечения позволяют добиться длительного клинического эффекта. В остальных случаях приходится ограничиться симптоматическим лечением. Только при своевременном распознавании злокачественных опухолей можно рассчитывать на успех лечения, иначе прогноз становится крайне неблагоприятным.

В подавляющем большинстве случаев развитию опухоли предшествуют предраковые состояния. К ним относятся различные пороки развития, хронические воспалительные процессы, длительно не заживающие язвы, различные последствия травмы, нарушение регенерации тканей, гиперпластические процессы. В начальных стадиях некоторые формы рака протекают бессимптомно и большая часть больных не обращаются за помощью. Есть ряд состояний, которые нельзя назвать предраковыми, но которые представляют опасность в смысле возникновения рака. Примером могут служить пигментные (родимые) пятна. При травмировании этих участков кожи (трение одежды или попытки удалить их «домашними» средствами) они могут давать начало очень злокачественным опухолям, так называемым меланомам. Удалять родимые пятна в тех случаях, когда это необходимо, надо только после консультации врача-онколога.